ボス・敵

全てのヴラキールは、かつては人間であった。人間として人生を送っていたどこかの時点でヴラキールへと変異したのだ。変異するには、他のヴラキールに心臓を牙で貫かれなければならない。

ヴラキールは自らを人間より優れ、高貴な存在だと見なしている。ある意味では確かにそうだ。ヴラキールは老いることなく、傷は瞬時に癒え、その他にも非人間的な能力が数多くある。多くの人の思い込みとは裏腹に十字架やニンニクを恐れることもない。脅威となるのは銀と日光だけだが、ヴラキールはそれを巧みに避ける術を身につけている。

だが、ヴラキールの言い分とは違い、奴らは人間を必要としている。第一に、人間に血を供給させるためだ。だがそれ以上に…というか、それより重要なのは、奴らは人間の恐怖を糧としている。ヴラキール自身は野性的で誇り高く、他者から支配されたり唸り声を上げられたりするのを嫌う。そして人間が服従する姿は、奴らに計り知れない満足感をもたらすのだ。

俺の知る限り、ほとんどの者がウリアシュを恐れている。確かに彼らは威圧的で、俺たちよりはるかに背が高くがっしりしている。さらに悪いことに、角が生えているせいで人によっては悪魔のように見えるらしい。

だが実際には、俺たちがウリアシュと接するのと同じ慎重さと不信感をもって彼らは人間に接する。だからこそ、ブレンシスの招待にかかわらず、大半は今もなお山奥に住んでいる。人間の住む地域に定住を決めたウリアシュはごくわずかだ。脅威を感じたとあらば、彼らはためらうことなく身を守ろうとする。その圧倒的な体躯と力があれば、大人の男の首の骨でも片手で折ってしまうことなど簡単だろう。

巨大な翼を持つ獣、死を招く冷酷な存在。腕の代わりに鎌を携え、傷を負っても瞬時に癒す力を持つ…空中では手の届かない存在だが、地上に降り立ったならば戦わねばならない。それでもなお、このガーゴイルは手強い敵だ。

これほどの異形の怪物が自然の産物であるはずがない。コイツは…何者かが組み立て、命を吹き込んだに違いない。だが、一体誰がそんなことを／？

鉱山で働いていた頃、洞窟に住む人喰い怪物の「コボルド」の噂を耳にしたことがある。そして、その噂には一理あることがわかった。コボルドは実在し、獰猛なまでに縄張りを守り抜こうとする。主に地下で遭遇するが、迷子になった者や一族から追放された者は地上にも現れるようだ。コボルドには小鬼やプーカと呼ばれる、さまざまな怪物の近縁種が存在する。外見は異なるものの、いずれも人間の肉を貪ることを好む点は共通しているようだ。

コボルドは知性がなく不格好に見えるかもしれないが、その外見に騙されてはいけない。実際には驚くほど賢く機敏だ。奴らは飛びかかって攻撃してきたかと思うと、こちらが反応する間もなく散り散りになってどこかに消える。熟練した戦士でさえ、単独ではこの悪魔の群れから身を守ることは無理かもしれない。

サンゴラ谷に暮らす子供なら誰でも知っていることだが、モグラやネズミ、ウサギが住処にするような深い穴ぐらの奥にサンザニが住んでいる。彼女たちの体はスズメバチほどの大きさだ。人間にとって価値あるものには大して興味を示さないが、人間の歯に目がない。歯を盗み取っては「女帝」と呼ばれる支配者へ贈り物として捧げるのが好きなのだ。

サンゴラ谷の沼地は荒涼として敵意に満ちている。水底や泥炭地に潜んでいる巨大なトカゲのような怪物が狩りを行う場所だと噂されているのだ。さらに悪いことにその数は増え続けているようで、沼地を越えて近くの森にまで広がり始めたという噂だ。もしそれが事実なら、沼地から離れて暮らす者たちですら恐れるのも無理はない。

そして実際に、恐れるべき点は多い。この怪物は、時には何日にもわたり微動だにせず、音も立てずに待ち伏せる。だが、獲物が近づいたと察知した瞬間、稲妻の如く素早く飛びかかってくる。たとえそれを回避できたとしても、怪物が再び地中に潜る前に捕らえることは不可能だ。そしてすぐさま別の場所から現れ、再び殺そうと執拗なまでに襲いかかってくるのだ。

一見すると大きな狼と見間違えるかもしれない。だが次第に、奇妙かつ不気味な細部に気づくだろう…不自然なほどに長い牙、光る目、そして怪しげな動き…唸るような低い遠吠えが、まるで死を予言するかのように耳に響き渡る。

自然がこんな怪物を作り出したのか？ ありえない…なら、どうやって生まれたのだろうか？ 目的をもって生まれた存在なのか？ それとも、何か別のものの副作用として生まれたのか？ 闇に呪われた場所に近づきすぎた狼か犬が、たまたま変異したのだろうか？

普通のコボルドは怪物のように見えるかもしれないが、地下のさらに深い場所に潜む錯乱したコボルドの親類の「マチガイモノ」と比べれば大したことはない。

病気か、あるいは黒魔術のせいなのか、あのコボルドの親類は理性を完全に失っている。血に飢えた狂乱に目がくらみ、他のコボルドとは違う行動をするようになった。影に潜むコボルドとは違い、あの怪物どもは獲物に真っ向から突進してくるのだ。

端的に言えば、奴らは極めて危険であると同時に、吐き気を催すほど嫌悪すべき存在だ。

ある日、ヴラキールに似た生物に出会ったが…野性化していた。体からは棘が生え、その瞳には人間の魂の片鱗すら見ることはできず、理性の欠如を鋭い本能と満たされぬ渇きで補っていた。

あれは何だったんだ？ ヴラキールに変異させる過程で失敗した者か？ 俺よりもひどく失敗したということか？ もしそうなら、少なくとも人間性を保つことができている俺は、まだ幸運だと考えるべきなのかもしれない。もっと悲惨な結果になっていた可能性もあったのかもしれない。

多くの伝説では、古の王や英雄は家臣たちと共に葬られた。そうすることで、家臣たちは死後の世界でも主君に仕え続けることができると考えたのだ。遺跡で、まさにそうした物語を裏付けるような残虐な光景に遭遇した。戦うこととなったその生物は、生きても死んでもいなかった。かつては戦士であり、誰かあるいは何かを守る者であったことは確かだが、はるか昔に人間性を完全に失っていたのだ。

さまよい歩く屍…考えることもなければ魂もない、目的もなくさまよう、かつて人間だった抜け殻。動きは鈍そうだが、一撃食らっただけで命を奪われる危険を秘めている。一体、どういう力によって蘇ってしまったんだ？ 誰かの意思なのか？ そして、死んだ者は誰でもあんな化け物になる危険性があるというのだろうか？

どんな卑劣な魔法が死体を蘇らせようとも、その力は人間だけに働くわけではない。死してなお、主君に忠実な生ける屍と化した犬たちは、主君の財宝と魂を守り続けている。

聖ティナ修道院で恐ろしいことが起きた。森が深い霧で覆われ、疫病で死んだ修道女たちが蘇ったのだ。一度は倒れて死んだように見えても、修道女たちは怒りに燃えながら起き上がり、狂ったように暴れ回る。人間らしさの痕跡を完全に失っており、永遠の安息地を見出せずにいる殺すことができない生ける屍と変貌したのだ。

幼い頃、ウィスプという「きらめく光」についての話を聞いた。夜の沼地に無謀にも足を踏み入れ、贈り物を捧げるならその光を見ることができる。だが、どんな贈り物でもいいというわけではない。ウィスプは人間の悲しみ、怒り、憎しみ、後悔を渇望しており、それを捧げれば、はるか昔にそこで命を落とした旅人たちが残したお宝へと導いてくれるかもしれない。あるいは、迷子にさせようとするかも…そうすれば、死者たちの仲間入りを果たすことになる。

あの亡霊のような姿は殺人現場や戦場、集団墓地の周辺に現れると噂されている。故に、人々は幽霊だと口々に囁く。だが、子供の頃に聞いた怪談に出てくるような亡霊よりも、はるかに強力に見える。かつて人間だったのかどうかはわからないが、今や別の何者かであることは間違いない。

数年前、グレムラの夫が行方不明になった。男たちが3日間にもわたり森を探したが、何も見つからなかった。そして…俺は熊の巣穴でグレムラの夫を見つけた。左腕は引きちぎられており、どこを探しても見当たらず、内臓がそこら中に散らばっていた。熊は彼を半分食べたまま置き去りにし、残りは後で食べるために取っておいたのだ。その事実をグレムラに伝える勇気を振り絞るのに、俺はさらに2日間を要した…

それから長い年月が流れたが、俺は今でも信じている…他に選択肢がない場合を除いて、怒った熊と戦おうとするなど最悪の選択だと。

谷を徘徊する犬の中には、単なる野良犬で飢えているか狂犬病にかかっているか、時にはその両方の状態のものがいる。一方で、公爵に仕える狩猟者たちによって特別に訓練された犬も存在する。その犬は狩猟本能と殺戮欲を研ぎ澄ますため、意図的に飢えさせられている。兵士たちはよく犬を巡回に連れて行くが、特にスヴァルトラウの外では犬の足の速さ、敏捷性、鋭い感覚が、巷でよく見かける盗賊や反徒に対して優位性をもたらすのだ。

狼や熊には気をつけるべきだというのは誰もがわかるが、猪の脅威もバカにはならない。挑発しようものなら、たとえ人間が自分の2倍の大きさでも、突進して体当たりで倒して噛みついてくる。だから怒った猪が突進してきたら、その場から離れるのが最善策だ。

狼の強さは群れにある。大抵は5、6頭程度だが、30頭もの群れが谷の数カ所で目撃されたという話を聞いたことがある。ヴラキールでさえ、そんな大群を相手にするのは容易ではないだろう。狼がどれほど狡猾かを考えればなおさらだ。